Champion NBA et légende des Boston Celtics, Paul Pierce a connu l’une des carrières les plus titrées de sa génération. Surnommé « La Vérité », Pierce a été dix fois All-Star, MVP des finales en 2008 et l’un des plus féroces compétiteurs de son époque. Pourtant, malgré tous ses exploits, Pierce a récemment admis que l’une de ses plus grandes déceptions en tant que basketteur professionnel a été de ne pas avoir eu l’occasion d’affronter Michael Jordan durant ses meilleures années avec les Chicago Bulls.
Pierce a rejoint la NBA en 1998, sélectionné 10e au total de la draft. Cette même année a marqué la fin d’une époque : Jordan a conclu son deuxième parcours légendaire avec les Bulls, remportant son sixième titre et s’imposant comme la figure dominante des années 1990. Le timing était cruel : Pierce est arrivé au moment même où Jordan s’éloignait, le privant de l’opportunité de se mesurer au plus grand joueur de tous les temps au sommet de sa forme.
Jordan est finalement revenu en NBA en 2001 avec les Wizards de Washington, offrant à une nouvelle génération de joueurs, dont Pierce, l’opportunité de partager le terrain avec lui. Mais comme Pierce l’a expliqué lors d’une apparition dans le podcast de la légende de la NFL Julian Edelman, le Jordan qu’il a rencontré à l’époque n’était pas le même joueur qui avait terrorisé la ligue avec les Bulls. « C’était différent, vous savez ? Il n’était plus lui-même. Il n’avait plus cette aura, ce mystère, ni cette explosivité athlétique. Jordan avec les Bulls était effrayant. J’avais l’impression que lorsque je le jouais avec les Wizards, nous étions en quelque sorte égaux. Mais affronter le Michael version Bulls ? C’est ce que j’aurais aimé vivre », a avoué Pierce.
Pour un compétiteur comme Pierce, qui a bâti sa réputation en affrontant les meilleurs, cette absence reste un trou noir dans sa carrière pourtant fulgurante. Même s’il admirait la compétitivité de Jordan, même à Washington, Pierce rêvait de se mesurer à la peur et à la domination de l’ère des Bulls. La Draft NBA de 1998 était remplie de noms talentueux, dont Dirk Nowitzki, Vince Carter et Antawn Jamison. Pour Pierce, ce fut le début d’un long parcours avec les Celtics, où il allait finalement s’imposer comme le visage de la franchise. Mais 1998 fut aussi l’été qui vit la conclusion de « The Last Dance », avec le départ de Jordan, Scottie Pippen et de l’entraîneur Phil Jackson.
Ce rapprochement est ce qui blesse le plus Pierce. Il faisait partie de cette génération qui a grandi en idolâtrant Jordan, en étudiant ses mouvements et en rêvant de l’affronter un jour. De nombreux joueurs de la fin des années 1980 et du début des années 1990 ont raconté avoir été humiliés par Jordan et avoir ressenti sa domination de près. Pierce a manqué ce chapitre de quelques mois. Au lieu de cela, sa carrière l’a vu se mesurer à des contemporains comme Kobe Bryant, LeBron James, Dwyane Wade et Kevin Garnett.
Avec les Wizards, Jordan imposait toujours le respect, mais à 38 ans, il n’était plus capable de percer les défenseurs ni d’enchaîner les 40 points avec la même régularité. Pour Pierce, cette version de Jordan était accessible, voire vulnérable. Ce qu’il désirait, c’était relever le défi d’affronter l’intouchable superstar des Bulls, celle qui a semé la peur chez ses adversaires et changé le cours de l’histoire de la NBA.
Tout grand athlète porte au moins un regret, un élément absent de l’histoire qu’il a construite tout au long de sa carrière. Pour Paul Pierce, son aveu de ne jamais s’être mesuré à Jordan, l’ère des Bulls, éclaire la façon dont les joueurs perçoivent l’excellence. Battre Jordan était quasiment impossible à son apogée, mais rivaliser avec lui avait une signification qui transcendait les victoires et les défaites.
Les regrets de Pierce n’atténuent en rien son propre héritage. Membre du Hall of Fame, champion NBA, il est l’un des meilleurs ailiers de l’histoire des Celtics. Ses duels avec Kobe Bryant sont devenus des classiques, son leadership a offert à Boston son premier titre depuis 1986, et sa longévité l’a placé parmi les vétérans les plus respectés de son époque. Pourtant, comme tant de ses pairs, il mesure certaines expériences non pas en termes de distinctions, mais en termes d’opportunités manquées – ce qui aurait pu se passer si leurs carrières s’étaient croisées différemment.
