John Stockton, membre du Temple de la renommée de la NBA et légende du Jazz de l’Utah, reconnu comme l’un des plus grands meneurs de l’histoire de la ligue, a récemment donné une description concise mais percutante de deux des joueurs les plus célèbres de la ligue : Michael Jordan et LeBron James. Interrogé sur la chaîne YouTube The Maverick Approach, Stockton a partagé ses impressions sur les deux stars, et son choix de mots en a dit long.
Pour Jordan, Stockton n’a pas hésité. « Adversaire… adversaire principal », a-t-il déclaré, ajoutant un deuxième mot pour souligner la relation de compétition acharnée qu’ils entretenaient lorsqu’ils jouaient. Pour LeBron, Stockton a opté pour « Incroyable », un terme qui reflétait l’admiration sans la connotation de rivalité personnelle qui caractérisait son lien avec Jordan. Ces brèves descriptions peuvent paraître simples, mais elles sont profondément significatives lorsqu’elles sont replacées dans le contexte de la carrière de Stockton et des époques où Jordan et LeBron ont tous deux prospéré.
La carrière de joueur de Stockton s’est déroulée de 1984 à 2003, coïncidant entièrement avec les meilleures années de Jordan. En tant que meneur de jeu du Jazz de l’Utah, Stockton a affronté les Chicago Bulls de Jordan à plusieurs reprises en saison régulière, mais leurs affrontements les plus marquants ont eu lieu lors des finales NBA de 1997 et 1998. Pour Stockton, le mot « adversaire » n’est pas qu’une simple affirmation factuelle, c’est le condensé d’années de compétition à enjeux élevés. Jordan s’est opposé à Stockton et au titre NBA non pas une, mais deux fois, les Bulls battant le Jazz lors de deux finales consécutives.
Ces rencontres étaient intenses, physiquement exigeantes et émotionnellement chargées, consolidant le statut de Jordan comme l’obstacle ultime dans la quête du titre de Stockton. En ajoutant « adversaire principal », Stockton a reconnu que, parmi tous les défis de sa carrière, Jordan était le joueur auquel il s’était le plus mesuré, lui et son équipe. C’est une reconnaissance subtile du respect qu’il éprouve pour la grandeur de Jordan, même si ces souvenirs sont teintés de frustration face à l’échec. En revanche, la carrière de Stockton n’a que brièvement coïncidé avec celle de LeBron James, qui a rejoint la NBA en 2003, année de sa retraite.
Leur relation n’a donc jamais été définie par une compétition directe. Observateur de loin, Stockton a vu LeBron dominer la ligue pendant deux décennies, remportant quatre championnats NBA et battant de nombreux records au passage. En qualifiant LeBron d’« incroyable », Stockton a exprimé l’admiration que beaucoup ressentent lorsqu’on évoque la star des Los Angeles Lakers. La combinaison de taille, de force, de talent et de longévité de LeBron a redéfini les possibilités pour un joueur NBA.
De ses dix participations en finale NBA à son titre de meilleur marqueur de tous les temps, les exploits de LeBron sont stupéfiants. Pour Stockton, l’absence de rivalité personnelle permet une admiration sans réserve. Il ne s’agit pas de batailles livrées sur le parquet, mais d’apprécier la place d’un joueur dans l’histoire du jeu.
Bien que Stockton n’ait jamais remporté de championnat NBA, son héritage est intouchable à d’autres égards. Il demeure le meilleur passeur de tous les temps (15 806) et interceptions (3 265), des records qui pourraient bien ne jamais être battus. Sa vision du jeu, sa capacité à prendre des décisions et sa longévité – il a joué 19 saisons avec la même franchise – ont fait de lui l’une des figures les plus respectées du basketball.
Affronter les Bulls de Jordan lors de deux finales consécutives a consolidé la réputation de compétiteur acharné de Stockton. Ces équipes de l’Utah, aux côtés de Karl Malone, ont poussé Chicago dans ses retranchements, mais le génie de Jordan a finalement été trop puissant. Les réflexions de Stockton sur cette époque sont teintées de la conscience que ses plus grands succès et ses plus grands chagrins ont été étroitement liés à la domination de Jordan.
